阿尔茨海默病常被误解为早期仅表现为记忆力减退。忘记关闭煤气、无法记起熟人的名字等情况常引发周围人的关注。然而，浙江大学医学院附属邵逸夫医院的神经内科团队进行的一项临床观察研究指出，记忆衰退并非早期症状的唯一指示。实际上，较早的征兆可能反映在与记忆无关的、或许被简单归为“老了”或“心情不好”的表现中。以冰山为比喻，记忆问题仅是明显的一部分，水下的某些特定脑区可能在更早期就出现代谢异常，这些区域并不直接负责记忆。
第一个容易被忽视的表现是嗅觉减退。对饭菜香味和花香的感知降低，甚至对刺激气味也显得迟钝。这不仅仅是鼻子老化，更涉及处理嗅觉信息的大脑区域，这些部位在阿尔茨海默病理变化中最早受到影响。研究显示，那些后来被确诊的患者在显现明显记忆问题之前，早已表现出嗅觉能力的下降。尽管嗅觉减退可能因鼻炎或正常衰老而出现，但如果这种下降伴随其他细微变化，就应多加关注。
第二个表现是情绪的持续低落或性格的微妙变化。原本开朗的人可能开始变得冷漠、多疑或易怒。这种变化常常被误认为是更年期、退休后的失落或家庭矛盾。科学研究表明，大脑前额叶及颞叶的早期受损可能直接影响情绪调节和社交行为，抑郁症状在阿尔茨海默病前期的出现概率较高，甚至可能会在记忆问题之前两到三年显现。因此，若身边有人出现顽固的情绪问题且常规治疗效果不佳，可能需从认知角度重新评估。
第三个表现是空间定向能力下降。这不仅是简单的“路盲”，而是在熟悉环境中也无法清晰辨识方向，比如在自家小区或常去的超市中迷失。这样的空间混乱反映了大脑顶叶区域的功能损害，该区域负责整合视觉和空间信息。与正常衰老中偶尔迷路的情况不同，这种定向障碍往往是持续性的，被影响者自己可能对此毫无察觉。
第四个表现是执行功能下降，即处理复杂事务的能力减弱。常见的情况包括以前熟练使用的家电无法理解说明书，或是同时处理几件事情时变得困难，并容易出错。这种能力的降低并非智力衰退，而是大脑前额叶功能的下降，导致信息处理速度减慢和多重任务处理困难。
第五个表现是语言表达的细微异常。不是单纯找不到词，而是造成用词模糊。比如，指着电话称其为“那个东西”，或者称冰箱为“放东西的柜子”。这种病理性的语言变化意味着即使有提示，也难以准确提取特定名词，且此症状会逐渐加重。
第六个表现是判断力与决策能力的下降，这可表现为财务处理上的轻信，比如被推销电话说服购买不合理的产品，或在明显寒冷的天气选择穿得过薄。这种判断能力的偏差反映了大脑眶额皮层的功能失调，涉及风险评估与行为控制。
了解这些早期信号有助于我们重新审视阿尔茨海默病的风险干预。由于病理变化可能提前十至二十年开始，早期干预将更加重要。从代谢角度来看，胰岛素抵抗成为近年来关注的因素之一，神经元需要以葡萄糖供能，当胰岛素抵抗发生时，神经元无法有效利用葡萄糖，导致能量不足，加速病理蛋白的积累。因此，监测血糖波动比单纯减少空腹血糖具有更大的神经保护作用。建议关注餐后两小时血糖及糖化血红蛋白的长期趋势，而不仅仅是空腹血糖的数值。
在睡眠方面，睡眠是大脑清理的时间。深度睡眠期间，脑间质空间扩大，脑脊液流动加快，有助于清除代谢废物，包括β-淀粉样蛋白。长期睡眠不足或睡眠片段化就像关闭了这一清理通道。应关注睡眠结构而非睡眠时长，若长期缺乏深度睡眠或有明显的睡眠呼吸暂停，应积极干预。
营养方面，与注重“补脑食品”相比，更应关注同型半胱氨酸水平，这反映了B族维生素（特别是叶酸、B12和B6）的代谢状态。高同型半胱氨酸血症是认知功能下降的独立风险因素，因此在常规体检中应定期检查这一指标，若偏高，应在医生指导下补充活性B族维生素。
